El viernes 16 de diciembre a las 3:46 a. m. (hora del Pacífico), SpaceX lanzó la misión topografía oceánica y de aguas superficiales (SWOT) de la NASA a la órbita terrestre baja (LEO) desde el complejo de lanzamiento espacial 4E (SLC-4E) en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg. SWOT es una misión desarrollada internacionalmente para realizar el primer estudio global de las aguas superficiales de la Tierra con vistas a proporcionar una nueva comprensión del papel del océano en el cambio climático. Luego del lanzamiento y de la verificación del funcionamiento inicial del satélite, el sistema SWOT se someterá a una serie de controles y calibraciones antes de comenzar a recopilar datos científicos en aproximadamente seis meses.
La misión, denominada Surface Water and Ocean Topography (SWOT), consiste en un altímetro satelital desarrollado y operado conjuntamente por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y el Centre National d’Études Spatiales (CNES), la agencia espacial francesa, en asociación con la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y la Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA). Estas últimas han contribuido en términos de financiación y en la provisión de componentes para algunos de los instrumentos que vuelan en esta misión.
SWOT cubrirá toda la superficie de la Tierra entre los 78 grados de latitud sur y los 78 grados de latitud norte al menos una vez cada 21 días, enviando alrededor de un terabyte de datos sin procesar por día. El corazón científico de la nave espacial es un instrumento llamado interferómetro de radar de banda Ka (KaRIn). KaRIn hace rebotar pulsos de radar en la superficie del agua y recibe la señal de retorno usando dos antenas a cada lado de la nave espacial. Esta disposición (una señal, dos antenas) permitirá determinar con precisión la altura de la superficie del agua en dos franjas a la vez, cada una de ellas de 50 kilómetros (30 millas) de ancho.
El SWOT se centrará en dos comunidades científicas: la oceanografía física y la hidrología, que se beneficiarán de las cualidades del instrumento KaRIN, la principal carga útil de este satélite. Su implementación supondrá el uso innovador de los altímetros de franja, en contraposición a los utilizados anteriormente, los altímetros de perfil.
