Este miércoles la empresa de lanzamientos SpaceX lanzó una misión de la Fuerza Espacial de Estados Unidos (USSF) con seis prototipos de satélites de seguimiento de misiles para la Agencia de Defensa de Misiles (MDA) y la Agencia de Desarrollo Espacial (SDA). La misión despegó desde Cabo Cañaveral en Florida. Como es usual en los lanzamientos de SpaceX, el propulsor Falcon 9 fue recuperado al aterrizar sobre una plataforma de aterrizaje minutos luego del despegue.

La SDA es una unidad encargada de desarrollar nuevas tecnologías espaciales dentro del ámbito militar de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos. La SDA se estableció en 2019 con el objetivo de cambiar el enfoque detrás de los procesos de adquisición de satélites militares, y diseñar y construir una constelación de órbita baja (LEO) proliferada que respalde las tareas de advertencia y seguimiento de misiles.

El objetivo es colocar regularmente nuevos lotes de satélites que mejoren su capacidad con el tiempo, conformando una constelación de satélites interoperables de múltiples proveedores. Esto ha sido particularmente beneficioso para proveedores de buses satelitales y enlaces ópticos entre satélites (OISL) que han podido comenzar a producir mayores volúmenes de sus productos a raíz de este programa. El avance de la constelación está programado en “tramos”: cada dos años, la SDA adquirirá un nuevo “tramo” de satélites que pueden incluir múltiples capas que realizan diferentes funciones.

La constelación, que eventualmente incluirá cientos de satélites en órbitas casi polares a 1000 km de altitud, está dividida en siete capas: transporte, navegación, seguimiento, custodia, sensores, integración y gestión de batalla. Asimismo, la ruta tecnológica de desarrollo de capacidades está organizada por tramos. Hasta ahora, la SDA ha adjudicado una serie de contratos para la constelación, de acuerdo con este esquema de capas y tramos.

El vuelo USSF-124 lleva dos satélites de sensores de seguimiento balístico e hipersónico (HBTSS) para la MDA. Los fabricantes Northrop Grumman y L3 Harris construyeron cada uno de estos prototipos, satélites de seguimiento de misiles de campo medio de visión (MFOV). Están diseñados para poder rastrear objetivos oscuros, como vehículos de planeo hipersónicos, mientras maniobran en vuelo, con suficiente precisión para proporcionar datos de orientación para los sistemas de defensa antimisiles.

También a bordo se encuentran cuatro satélites de seguimiento de misiles de campo amplio de visión (WFOV) construidos por L3 Harris para la capa de seguimiento de la constelación Tramo 0 de SDA. Este es el tercer y último lanzamiento del Tramo 0.