Este martes 3 de diciembre, la empresa SpaceX inauguró los lanzamientos de este año con su sexta misión de viajes compartidos para satélites pequeños, Transporter-6, desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC-40), Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (CCSFS) en Florida. La misión despegó a las 9:56 a.m. horario este (14:56 UTC), a bordo de un Falcon 9, cuya primera etapa volvió a aterrizar en la Zona de aterrizaje 1 en CCSFS aproximadamente ocho minutos y medio después del despegue. Un video del lanzamiento puede verse aquí.

La misión consiste en poner en órbita 114 cargas útiles de distintos tamaños, desde picosatélites de menos de 1 kg hasta microsatélites de alrededor de 100 kg. También incluye vehículos de transferencia orbital que transportarán los satélites que se desplegarán en un momento posterior, según el objetivo de cada cliente, desde una órbita heliosincrónica (SSO) de aproximadamente 525 km de altura y una inclinación de 97,6 grados.

Las 114 cargas útiles incluyen proyectos de numerosos clientes, algunos aún no anunciados en el momento del lanzamiento. De los clientes anunciados, si bien parte son clientes que han contratado directamente a SpaceX, la mayoría son empresas e instituciones que han contratado a empresas intermediarias que actúan como integradores de lanzamiento, que compran puertos en la pila de carga útil y proveen los dispositivos para desplegar los satélites directamente desde el adaptador de lanzamiento o mediante remolcadores espaciales en un momento posterior al lanzamiento.  

Entre los proyectos de los integradores de lanzamiento se incluyen:

• La empresa ISILaunch, de Países Bajos, manejó la integración de 47 satélites en implementadores cubesat en dos de los puertos del lanzador, algunos de los cuales se están realizando en nombre de los proveedores de servicios de lanzamiento Spaceflight y SpaceBD.
• La empresa alemana ExoLaunch desplegó una variedad de cubesats y microsatélites de diversos clientes.
• La start-up estadounidense Maverick Space integra en esta misión cargas útiles del gobierno de los Estados Unidos.
• La firma italiana D-Orbit está volando dos de sus remolcadores ION en esta misión. ION SCV-007 (“Glorious Gratia”) e ION SCV-008 (“Fierce Franciscus”) transportan cinco cubesats de observación terrestre. Cuatro de ellos son para la empresa Astrocast y uno es para AAC Clyde Space, que entregará datos de su sistema de identificación automática (AIS) a la compañía ORBCOMM.
• La empresa estadounidense Momentus está lanzando su segundo vuelo de prueba de un remolcador espacial Vigoride-5. Después de experimentar varios problemas con su vuelo anterior, Momentus probará un diseño y albergará una carga útil para el Instituto de Tecnología de California (Caltech), que probará varias tecnologías relacionadas con la generación de energía solar.
• La empresa estadounidense de lanzadores Launcher Inc. tiene su primer remolcador espacial Orbiter a bordo. El remolcador cuenta con un sistema de propulsión que utiliza etano y óxido nitroso como propulsores. Sus clientes son la argentina Innova Space, Alba Orbital, NPC Spacemind, Bronco Space, Stanford Student Space Initiative y un cliente no revelado. A la vez, aloja cargas útiles para Logitech Mevo, TRL11 y Beyond Burials.
• La empresa argentina EPIC Aerospace estrena su remolcador espacial Chimera, con la nave espacial CHIMERA LEO 1. Estos remolcadores cuentan con un sistema de propulsión con propulsores líquidos no tóxicos.

El lanzamiento incluyó satélites de observación terrestre de distintas compañías, tanto para obtener imágenes ópticas, como imágenes de radar de apertura sintética (SAR) o para tareas de inteligencia de señales. Entre los satélites de cámaras ópticas se incluyen:

• Los 36 satélites Flock 4Y Super Dove de la estadounidense Planet, que repondrán parte de la constelación Dove con modelos más nuevos que proporcionan imágenes multiespectrales de 8 bandas.
• Cuatro nuevos microsatélites de alta resolución de la argentina Satellogic, que con ellos está ampliando su constelación a 30 satélites. Se trata de los satélites Newsat 32 (Albania 1), Newsat 33 (Albania 2), Newsat 34 y Newsat 35. El gobierno de Albania, cliente de su servicio de satélites dedicados, tendrá acceso prioritario a los satélites Albania 1 y 2.
• La empresa de Reino Unido Open Cosmos está lanzando Menut, un cubesat de imágenes con una resolución de 5 m que priorizará la toma de imágenes de la región de Cataluña en España.
• Scanway Space de Polonia tendrá STAR VIBE, un cubesat para probar un telescopio de observación de la Tierra, así como un generador de imágenes de autoinspección satelital.
• La empresa escocesa de satélites Pocket Cube (una medida más reducida que el Cubesat), Alba Orbital, tendrá dos de sus PocketQubes  Unicorn 3P con prototipos de cargas útiles de observación de la Tierra.
• La estadounidense EOS Data Analytics cuenta con EOS Agrisat-1, el primer satélite en su constelación de imágenes de la Tierra enfocado a usos agrícolas. El satélite de 100 kg fue construido en Sudáfrica por la empresa Dragonfly Aerospace y proporciona imágenes pancromáticas con una resolución de 1,4 m e imágenes multiespectrales con una resolución de 2,8 m.

Los satélites de imágenes radar a bordo del Transporter-6 son:

• Dos microsatélites Umbra 04 y 05, de la start-up estadounidense Umbra Lab.
• Tres microsatélites SAR (X21, X22 y X27) de la start-up finlandesa ICEYE.

Por último, los satélites de inteligencia de señales que viajaron en la misión son:

• Cuatro cubesats 6U (KSF3A-D) que volarán en formación para la empresa de Luxemburgo Kleos Space. Este es su cuarto grupo de satélites lanzados para su misión Observer.
• Otro cubesat, el satélite Bro-8 para la start-up francesa Unseenlabs, también de 6U de tamaño.
• Dos cubesat, también de tamaño 6U, denominados Birkeland y Huygens. Son propiedad de los ministerios de defensa de Noruega y Holanda que volarán en formación para detectar las emisiones de radar de los barcos.

Como parte de la misión volaron varios satélites para realizar diversas tareas de comunicaciones, como el servicio a teléfonos celulares, aviones y barcos. Entre ellos se incluyen:

• Dos satélites de la estadounidense Lynk Global, denominados Tower 3 y 4, para brindar servicios de mensajería directamente a teléfonos celulares.
• La firma australiana Skykraft tiene a bordo sus satélites de prueba Block 2. Este sistema de 300 kg incluye un remolcador Skykraft-1 que se separa del lanzador y despliega múltiples satélites Skykraft. Estos satélites están diseñados para proporcionar servicios de control de tráfico aéreo en frecuencias VHF, junto con el seguimiento de aeronaves mediante transmisiones de transmisión de vigilancia dependiente automática (ADS-B).
• La firma danesa Sternula tiene Sternula-1, un satélite 6U para mejorar las comunicaciones marítimas al proporcionar el servicio del Sistema de identificación automática (AIS) 2.0, un nuevo protocolo AIS con comunicaciones bidireccionales en frecuencias VHF.
• La firma israelí NSLComm está lanzando NSLSat-2, un satélite 6U con una antena desplegable para permitir mayores velocidades de datos en la banda Ka.
• AAC Clyde Space, de Suecia, tiene su primer cubesat 3U, denominado Kelpie, que recopilará datos AIS para el cliente ORBCOMM.

El Transporter-6 también llevó a bordo distintos satélites para proveer servicios de Internet de las Cosas (IoT):

• La subsidiaria de SpaceX, Swarm, lanzó 12 cubesats de tamaño 0.25U.
• La empresa Plan-S de Turquía tendrá su ConnectaT1.2, un cubesat de prueba de tamaño 3U.
• La firma suiza Astrocast lanzó cuatro más de sus cubesat de tamaño 3U.
• La empresa argentina Innova Space lanzó dos satélites MDQSAT-1A, cubesats de tamaño 0.5U, denominados “Juana Azurduy” y “Dibu Martinez” respectivamente.

Algunos de los satélites lanzados cuentan con una variedad de cargas útiles:

• La empresa estadounidense Spire Global tiene seis satélites a bordo. Tres de ellos repondrán la constelación de LEMUR de la compañía con sistemas de identificación automática (AIS), de vigilancia dependiente automática (ADS-B) y radio ocultación (RO) como cargas útiles. Dos de los satélites tendrán una carga útil ADS-B de próxima generación, una carga útil AIS, una carga útil IoT para el cliente Myriota, y serán los primeros de los satélites de Spire en tener su propio sistema de propulsión. El sexto satélite alberga una carga útil de radio ocultación polarimétrica (PRO) para recopilar datos sobre precipitaciones.
• La empresa estadounidense Loft Orbital lanzó su misión YAM-5 con una variedad de cargas útiles de clientes en un microsatélite de 87 kg, incluida una cámara infrarroja de onda larga, una carga útil de detección y una carga útil de IoT de banda S.
• Endurosat, empresa de Bulgaria, lanzó su Plataforma-2, un CubeSat de 6U que transportará una serie de cargas útiles de demostración.

Otros satélites y dispositivos en la misión realizarán una amplia variedad de tareas, mayormente ligadas a proyectos de demostración tecnológica:

• El fabricante de satélites pequeños Orion Space lanzó su Rapid Revisit Optical Cloud Imager (RROCI), un satélite cubesat de tamaño 12U que demostrará su función de recopilación de datos meteorológicos para la Fuerza Espacial de los Estados Unidos.
• Gama, una firma francesa, probará el despliegue de una vela solar desde un cubesat de tamaño 6U.
• Kuwait tendrá su primer satélite, el KuwaitSat-1, un cubesat de tamaño 2U.
• La firma checa BD Sensors lanzó un cubesat de tamaño 1U denominado BDSat-2 con cargas útiles para radioaficionados.
• La firma india Digantara tendrá un cubesat llamado Pushan Alpha como banco de pruebas del clima espacial.
• La empresa Sony lanzó su Star Sphere-1, un cubesat de imágenes de tamaño 6U que puede tomar imágenes fijas y videos de 4k con un sensor de fotograma completo de Sony, destinado a estar disponible para distintos usos, incluidos fines artísticos y educativos.
• OrbAstro, una start-up con sede en Reino Unido y Nueva Zelanda, lanzó un cubesat de tamaño 3U denominado Guardian-Alpha, que probará componentes y sistemas a bordo.
• Un cubesat 1U denominado PROVES-Yearling, un demostrador de tecnología de una universidad en California, Cal Poly Pomona Bronco Space.
• Un cubesat 2U denominado PolyItan HP-30 de Ucrania, que probará diseños de tuberías de calor.
• Un cubesat 3U, denominado ZEUS-1, de una start-up francesa llamada QosmoSys.

Se espera que el próximo lanzamiento de SpaceX lleve un lote de satélites para OneWeb desde la misma plataforma de lanzamiento el 8 de enero. También se esperan dos misiones para la Fuerza Espacial de los Estados Unidos antes de que termine el mes. Para 2023, SpaceX tiene como objetivo lanzar al menos 100 misiones, tres de las cuales son misiones Transporter de vuelo compartido adicionales, que se lanzarán en el primer, segundo y cuarto trimestre del año.