Este martes 31 de octubre, el operador europeo SES anunció un retraso en el inicio de los servicios comerciales de su constelación de satélites O3b mPOWER. Este retraso se debe a problemas con los módulos de energía de los satélites revelados en agosto de este año. En respuesta al contratiempo, SES restructuró su contrato con Boeing, el fabricante, para mejorar cinco de los satélites restantes e incluir dos nuevos satélites en la constelación. Este acuerdo, que se finalizó el lunes, tiene como objetivo compartir los riesgos y los gastos de capital entre SES y Boeing.
En agosto, SES informó de problemas en los módulos de energía en cuatro de los satélites ya en órbita, lo que provocó interrupciones intermitentes en la trasmisión de señal. Durante la última presentación frente a inversores, el CEO Ruy Pinto informó que desde entonces ha aumentado la ocurrencia de estas fallas esporádicas en los módulos de energía, incluyendo algunas que no se pudieron reparar. Como resultado, los satélites iniciales de la constelación experimentarán una reducción significativa en su vida útil esperada y capacidad disponible.
O3b mPOWER es el sistema en órbita terrestre media (MEO) de segunda generación de SES, que consta de 11 satélites iniciales, cada uno equipado con más de 5000 haces formados digitalmente. Los clientes que han contratado servicios de O3b mPOWER incluyen Microsoft, Princess Cruises, Marlink, Jio Platforms, Orange, Claro Brasil y Vodafone, entre otros, junto a clientes gubernamentales.
Los planes para la constelación implican lanzar satélites totalmente digitales a órbita terrestre media (MEO), a 8.000 km de altura, para brindar conectividad de baja latencia y alto rendimiento. En comparación con la constelación actual de SES, O3b, también en MEO y de baja latencia, la plataforma Ob3 mPower se encuentra diseñada para proveer mayor capacidad, que según SES es necesaria para alcanzar el volumen que demandan los clientes de conectividad móvil (incluidos los sectores marítimo y aéreo) y gubernamental.
Los cuatro satélites O3b mPower de banda Ka construidos por Boeing fueron lanzados en diciembre de 2022 y abril de este año. Cada satélite fue diseñado para alcanzar múltiples gigabits por segundo de capacidad de transmisión, aproximadamente 10 veces más que la primera generación de 20 satélites O3b en órbita terrestre media (MEO) del operador, con una vida operativa de alrededor de 10 años.
El CEO interino de SES, Ruy Pinto, afirmó que lograr el rendimiento originalmente esperado de la constelación MEO de próxima generación requerirá que Boeing construya dos satélites adicionales de O3b mPower de los inicialmente planeados, además de realizar mejoras en otros cinco que ya están en proceso. Dos próximos satélites de O3b mPower, programados para ser lanzados en unas semanas, no contarán con estas mejoras, lo que permitirá a SES comenzar los servicios iniciales no antes de abril. A pesar de que Boeing ahora está contratado para suministrar 13 satélites O3b mPower en lugar de 11, y el trabajo necesario para mejorar cinco de ellos, Pinto dijo que SES no espera gastar más dinero en la constelación debido a un acuerdo de repartición de riesgos con el fabricante. Pinto mencionó que SES también podría reclamar posiblemente el cobro de seguros por los problemas de O3b mPower.
SpaceX tiene un contrato para lanzar los 11 satélites de acuerdo con el pedido original de SES a Boeing y estaba programado para lanzar el séptimo y octavo satélite de O3b mPower este año. SES indicó que este par se lanzará ahora en la segunda mitad de 2024 para incluir las modificaciones de Boeing. Los satélites 9 a 11 de O3b mPower tienen previsto ser lanzados en 2025, con el par de satélites adicionales programados para ser desplegados al año siguiente.
