Esta madrugada, SpaceX lanzó con éxito 56 nuevos satélites Starlink a la órbita terrestre baja a bordo de un lanzador Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Un video del lanzamiento puede verse aquí.

Starlink es la constelación de satélites de comunicación por Internet de SpaceX. El servicio de conectividad actualmente se encuentra disponible en América del Norte y parte de Europa, y países como Australia, Japón, Brasil y Chile. Se trata de una constelación de órbita terrestre baja (LEO) que se está desarrollando en etapas. La primera versión de la constelación consta de cinco capas orbitales. Si bien SpaceX logró una cobertura casi global, la primera versión de la constelación no estará completa hasta que se llenen las cinco capas previstas, un total de 4408 satélites. Una vez que las dos primeras versiones de Starlink estén completas, se espera que la empresa obtenga ganancias de 30-50 mil millones de dólares anuales.

El grupo de 56 satélites lanzados hoy es la tanda de satélites Starlink 5-2, correspondiente al segundo lanzamiento destinado a la capa 5 de la constelación, a 560 km de altura. Es la misión operativa Starlink número 69, que amplía el total de satélites lanzados a 3.773, de los cuales 3.481 se encuentran orbitando la Tierra.  Estas cifras incluyen los 58 satélites de la generación 2 de la constelación lanzados en diciembre del año pasado y los 51 de primera generación lanzados hace apenas una semana.

Respecto a la plataforma de los satélites Starlink, cada uno está equipado con cuatro antenas de matriz en fase y dos antenas parabólicas. También cuentan con un sistema de comunicación láser entre satélites, lo cual permite que cada satélite se comunique directamente con otros satélites, sin tener que pasar por estaciones terrestres.

Para disminuir los costos, cada satélite tiene un solo panel solar y su sistema de propulsión usa criptón como combustible en lugar de xenón. A la vez, el diseño de panel plano de los satélites permite a SpaceX la optimizar el espacio en el lanzador Falcon 9 para ubicar la mayor cantidad de satélites posible. Debido a este diseño plano, SpaceX puede colocar hasta 60 satélites Starlink y el dispensador de carga útil en la segunda etapa, mientras aún puede recuperar la primera etapa.

Respecto al lanzador Falcon 9 utilizado, su primera etapa fue exitosamente recuperada al aterrizar sobre una barcaza sobre el Océano Atlántico. Este booster recuperado lanzó anteriormente ocho misiones de SpaceX, incluida una misión Starlink.