El 1 de mayo de 2025, la NASA inició oficialmente las operaciones científicas del telescopio espacial SPHEREx.
Se trata de una misión diseñada para escanear todo el cielo en luz infrarroja y construir un mapa tridimensional del universo. Esta ambiciosa iniciativa permitirá observar cientos de millones de galaxias y obtener datos fundamentales sobre los orígenes del cosmos.
¿Qué es SPHEREx y por qué es importante?
SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer) es un telescopio espacial desarrollado por la NASA con el objetivo de estudiar la evolución del universo, la formación de galaxias y la presencia de moléculas orgánicas en regiones de formación estelar.
Lanzado el 11 de marzo de 2025, el telescopio pasó seis semanas en fase de calibración. Desde el comienzo de sus operaciones científicas, ya captura aproximadamente 3.600 imágenes por día. A diferencia de otros instrumentos que observan en luz visible, SPHEREx opera en más de 100 longitudes de onda del espectro infrarrojo.
Un mapa del cielo completo
Durante su misión de 25 meses, SPHEREx completará más de 11.000 órbitas alrededor de la Tierra. Cada órbita le permite escanear diferentes regiones del cielo, aprovechando el movimiento de traslación terrestre para cubrir todo el firmamento en seis meses. De este modo, generará un mapa infrarrojo completo del cielo, actualizado cada semestre.
La NASA espera que esta información permita crear un modelo 3D del universo observable, revelando la distribución de galaxias y su evolución a lo largo del tiempo.
Explorando los orígenes de la vida
Además de estudiar galaxias, SPHEREx está diseñado para buscar componentes fundamentales para la vida. Gracias a su capacidad para detectar hielo y compuestos orgánicos, analizará regiones donde nacen nuevas estrellas y planetas, ofreciendo pistas sobre la presencia de agua y moléculas prebióticas en el espacio.
Estos datos podrían ser clave para entender cómo se formaron los elementos básicos que permitieron el desarrollo de la vida en la Tierra y, posiblemente, en otros sistemas planetarios.
Una misión en colaboración global
SPHEREx es el resultado del trabajo conjunto de universidades, centros de investigación y empresas tecnológicas ubicadas en California, Maryland y otros países. Según Shawn Domagal-Goldman, director interino de Astrofísica de la NASA, “SPHEREx está operando tal como esperábamos y producirá mapas del cielo completo como nunca antes”.
La misión se enmarca dentro de un plan más amplio. En los próximos años, la NASA planea lanzar el telescopio Nancy Grace Roman, que complementará las observaciones de SPHEREx con estudios en profundidad sobre energía oscura y exoplanetas.
Una nueva era de exploración infrarroja
SPHEREx representa un avance significativo en el estudio del universo. Su capacidad para combinar imágenes en múltiples longitudes de onda y construir un modelo tridimensional del cosmos ofrece a la ciencia una herramienta poderosa para investigar desde los orígenes del universo hasta la química del espacio profundo.
Fuentes:
