La Agencia Espacial Japonesa (JAXA) se vio obligada enviar un comando de autodestrucción a su nuevo lanzador H3 durante su lanzamiento fallido esta madrugada. El lanzador había sido presentado como una alternativa más económica al Falcon 9 de SpaceX para lanzar satélites comerciales y gubernamentales a órbitas terrestres bajas (LEO). Junto con el lanzador, fue destruido el satélite de observación ALOS-3, un satélite de observación terrestre de aproximadamente 3 toneladas propiedad de la agencia.
Esta madrugada JAXA y Mitsubishi Heavy Industries realizaron un segundo intento de lanzamiento inaugural del vehículo de lanzamiento H3, un lanzador comercial de 57 metros de altura. Sin embargo, el vehículo falló poco después de haber despegado, debido a una aparente falla en el encendido del motor de la segunda etapa que estaba configurada para desplegar el satélite óptico ALOS-3 en una órbita sincrónica solar (SSO) de 669 kilómetros de altura.
El equipo técnico de control en el Centro Espacial Tanegashima optó por activar el Sistema de Terminación de Vuelo (FTS) del vehículo para destruir el lanzador y el satélite a bordo luego de determinar que la misión no podría realizarse exitosamente.
Este lanzamiento ya se había retrasado varias veces antes, incluso luego de un intento abortado el pasado viernes 17 de febrero. Ese primer intento fue abortado apenas antes del despegue cuando el motor principal se apagó antes de que se encendieran los boosters laterales. Posteriormente se descubrió que la falla fue causada por un voltaje transitorio dentro del controlador en la primera etapa del cohete, y los equipos corrigieron el problema antes del intento de esta madrugada.
El satélite Advanced Land Observing Satellite-3, ALOS-3, también llamado Daichi-3 era un satélite de observación terrestre de la agencia espacial japonesa (JAXA). El plan era lanzar este satélite de aproximadamente 3 toneladas a una órbita terrestre baja casi polar heliosincrónica (SSO), para proporcionar imágenes pancromáticas de 0,8 metros o multiespectrales de 3,2 metros con un ancho de franja de 70 metros.
El lanzador H3 es el sucesor del modelo H-IIA de JAXA, que debutó en 2001. Según JAXA, el H3 es más poderoso que el H-IIB existente en Japón, y además ofrece más flexibilidad, menor costo, mayor confiabilidad y está orientado a vuelos comerciales más frecuentes. El motor principal fue construido por Mitsubishi Heavy Industries y los motores laterales SRB por IHI Aerospace.
El H3 de dos etapas tiene una altura de 63 metros y un diámetro de 5,2 metros. La serie cuenta con varias configuraciones disponibles que pueden colocar hasta 4.000 kg. en una órbita heliosincrónica (SSO) o 7.900 kg en una órbita de transferencia geosincrónica (GEO), con distintas configuraciones de motores laterales SRB.
El fracaso en este lanzamiento significa un gran retroceso en el programa espacial japonés. Japón tenía planes expansivos para el H3, no solo reemplazando la serie H-II con un lanzador más competitivo en el mercado mundial, sino buscando que pueda usarse para llevar cargas útiles hasta la Luna en apoyo del programa Artemis dirigido por la NASA. Asimismo, se esperaba que el H3 reemplace al lanzador H-II en el envío de misiones de reabastecimiento de carga a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés).
Este no es el único fracaso de lanzamiento reciente de JAXA. En octubre del año pasado la agencia se vio obligada a enviar una orden de autodestrucción a su lanzador Epsilon de combustible sólido después del despegue, el cual llevaba a bordo satélites de demostración tecnológica que finalmente fueron destruidos.
