Por Eliana Fernández Massi
El sector satelital siempre ha sido un nicho relegado dentro del mundo de las telecomunicaciones. Según datos de la Asociación Mundial de Telepuertos (WTA), el sector cubre no más del 1% del TAM (sigla por “total addressable market”) de las telecomunicaciones a nivel global. Sin embargo, actualmente la industria atraviesa un creciente proceso de integración con las empresas de telecomunicaciones terrestres. A esta tendencia contribuyen tanto las nuevas asociaciones para proveer conectividad satelital directa a dispositivos (D2D) como la búsqueda por ampliar la cobertura de las redes terrestres a nivel global, actualmente un requisito para obtener licencias 5G, a través del backhaul satelital.
Las oportunidades y desafíos asociados a esta integración fue un tema recurrente en las conferencias del Satellite 2023, evento que reúne anualmente a los principales lideres de la industria en Washington DC. La idea trasversal a los paneles del evento es la perspectiva de que a futuro se logre contar con servicios de conectividad integrados que sean “seamless” para el usuario, es decir: que el cliente final no se entere si se está conectando a través de fibra, satélites GEO, satélites LEO, etc.
Sin embargo, no queda claro hasta qué punto esta integración resultará en un escenario favorable a los operadores y proveedores de servicios satelitales, que ven con preocupación su limitada capacidad de influir sobre la forma que adoptará esta convergencia frente al poder gravitante de las llamadas “telcos”, término que puede referir tanto a operadores de redes móviles (MNO) como a proveedores de servicios de internet (ISP) que operan sobre redes terrestres (fibra óptica o DSL).
Una de las conferencias del Satellite 2023 abordó esta temática reuniendo a distintos actores del ecosistema satelital que vienen trabajando con MNO como clientes: Kratos, un proveedor de segmento terreno basado en estándares, las operadoras Telespazio y Hispasat, y los proveedores de servicios de conectividad Networks Innovations y Axess.
Los ejecutivos coincidieron en afirmar como inminente una creciente integración con las empresas de telecomunicaciones terrestres. Como muestra de esta convergencia destacaron la presencia de numerosas empresas del sector satelital en el evento Mobile World Congress (MWC) en Barcelona este año. Según los panelistas, el MWC da una idea de los que es el alcance del negocio celular. El ejecutivo de Hispasat afirmó al respecto: “por primera vez en mucho tiempo las telcos tiene que decir algo sobre espacial”. Y agregó que mientras que antes las empresas satelitales complementaban a las telcos porque estas eran clientes en los segmentos de servicios fijos, ahora la digitalización está en el segmento móvil, que exige un grado mucho mayor de integración.
El panel coincidió en definir al backhaul celular como la principal oportunidad de crecimiento para el sector producto de esta convergencia. “Si no se integra el backhaul, nada se va a integrar” afirmó el moderador del panel refiriéndose a las posibilidades de integración del segmento D2D. El directivo de Hispasat señaló, como indicativo del potencial del segmento, el hecho de que el gobierno español dedique actualmente 65 millones de euros para conectividad de última milla, lo cual explica parte del creciente interés de las telcos por asociarse a proveedores de backhaul satelital.
Este potencial no está exento de desafíos para los operadores satelitales. Al respecto, se señalaron distintos factores que hacen que la industria satelital sea considerada como complicada para trabajar por parte de las MNO, que no quieren tener que adaptar sus redes, tecnologías y estándares a los sistemas satelitales actuales, en gran medida poco inter-operables, complejos y fragmentados. El directivo de Telespazio señaló que se requiere de gran adaptabilidad y flexibilidad para trabajar con las telcos, especialmente en términos de fijación de precios, tiempos de entrega, eficiencia, y autonomía. Y mencionó un importante cambio en la manera de pensar su modelo de negocios: “Tuvimos que dejar de pensar en nosotros mismos como un integrador de sistemas de servicios satelitales y pasar a vernos como un proveedor de red que se especializa en satélites. El camino es vender soluciones que puedan o no incluir satelital, con tecnológica software-defined, especializarse cada vez más en verticales y extensión de redes, que es lo que sobrevivirá”.
Otro aspecto que los ejecutivos señalaron como parte de los elementos que alejan a la industria satelital de integración con las redes es la complicada gestión del espectro, cada vez más congestionado y cuya regulación se encuentra muy fragmentada. Otro elemento central es la falta de estándares en la industria. Según el directivo de Kratos, para la integración es necesario un proceso de difusión de estándares al que históricamente la industria satelital se ha resistido. Señaló: “estoy convencido de que en términos de uso y en términos de telecomunicaciones, nuestra comunidad no está definiendo ningún estándar, el estándar lo establecen las telcos. (…) Pero la estandarización eventualmente llegará porque las telcos lo demandan, lo cual favorecerá a los proveedores de sistemas compatibles con los estándares. Y agregó: “creo que estamos en un punto de inflexión en el que vamos con todo o simplemente nos van a dejar atrás”.
*Eliana Fernández Massi es Ingeniera industrial, becaria doctoral de CONICET y doctoranda en Desarrollo Económico en la Universidad Nacional de Quilmes.
