La empresa SpaceX lanzó un par de satélites para la constelación europea Galileo de la Agencia Espacial Europea (ESA). Originalmente planeados para ser lanzados en cohetes rusos y luego europeos, los dos satélites, FM26 y FM32, fueron lanzados desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a bordo de un Falcon 9. La ESA contrató a SpaceX por aproximadamente 180 millones de euros para este lanzamiento.
Los dos satélites, denominados FM26 y FM32, tienen una masa de 1.603 kilogramos y están destinados a una órbita terrestre media (MEO) a 23.616 km de altitud, con una inclinación de 56 grados. Originalmente se planeó su lanzamiento en el cohete ruso Soyuz ST, pero se descartó debido a factores geopolíticos. Luego se trasladó al Ariane 6, cuyo contrato también fue finalmente cancelado.
Galileo es un sistema global de navegación por satélite que entró en funcionamiento en 2016, creado por la Unión Europea a través de la Agencia Espacial Europea (ESA) y operado por la Agencia Europea GNSS (GSA).
Uno de los objetivos de Galileo es proporcionar un sistema de posicionamiento independiente de alta precisión para que las naciones europeas no tengan que depender del GPS estadounidense o de los sistemas GLONASS rusos.
El uso de los servicios básicos (de menor precisión) de Galileo es gratuito y es abierto, mientras que las capacidades de mayor precisión están disponibles para usuarios comerciales de pago. Esta segunda capacidad brinda posición horizontal y vertical con una precisión de 1 metro y mejores servicios de posicionamiento en latitudes más altas que otros sistemas de posicionamiento. Galileo también proporcionará una nueva función global de búsqueda y salvamento (SAR) como parte del sistema MEOSAR.
El primer satélite de prueba Galileo, el GIOVE-A, se lanzó el 28 de diciembre de 2005, mientras que el primer satélite que formará parte del sistema operativo se lanzó el 21 de octubre de 2011. En julio de 2018, 26 de los 30 satélites activos previstos (incluidos los de repuesto) estaban en órbita. Galileo comenzó a ofrecer capacidad operativa temprana (EOC) el 15 de diciembre de 2016, proporcionando servicios iniciales con una señal débil y alcanzó la capacidad operativa total (FOC) en 2019. Se espera que la próxima generación de satélites comience a funcionar después de 2025 para reemplazar los equipos más antiguos, que luego podrán usarse como capacidades de respaldo. La constelación completa contará 10 satélites en cada uno de los tres planos.
En cuanto a la tecnología que albergan estos satélites, una de ella son los relojes atómicos, un pilar fundamental en la navegación por satélite. La ESA firmó recientemente un contrato de 12 millones de euros con la empresa italiana Leonardo para diseñar, desarrollar y calificar una nueva tecnología para relojes atómicos de rubidio pulsados y bombeados ópticamente. Estos modelos experimentales volarán junto con los relojes actualmente operativos utilizados para los servicios de Galileo mientras se someten a verificación en órbita.
