Este viernes la NASA, junto con SpaceX, lanzó la primera misión dedicada a estudiar extensivamente un asteroide metálico. Se cree que 16 Psyche fue el núcleo de un planetesimal en formación cuando se estaba formando el sistema solar. Si esta predicción es cierta, 16 Psyche podría proporcionar información sobre cómo se forman los planetas y cómo son los núcleos de planetas como la Tierra, Marte y Mercurio. El lanzamiento se produjo a bordo de un Falcon Heavy de SpaceX desde el Kennedy Space Center en Florida.

Psyche es la 14ª misión en el Programa Discovery de la NASA, un programa que respalda misiones de exploración del sistema solar que son más económicas que los programas New Frontier y Flagship de la NASA y que se centran en lograr un objetivo científico específico en lugar de una finalidad más general. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA gestionará el proyecto.

La nave espacial Psyche está diseñada para llevar a cabo una misión científica principal de 21 meses en Psyche, que tendrá lugar después de una fase de travesía de casi seis años a través del sistema solar. Durante el recorrido, Psyche realizará una maniobra de asistencia gravitatoria en Marte para aumentar la velocidad y la trayectoria de la nave hacia 16 Psyche.

La plataforma del bus espacial de Psyche es el modelo Space Systems Loral 1300, con el JPL encargándose de la construcción y la adición de todos los sistemas de comandos y datos, subsistemas de telecomunicaciones y software de vuelo. La nave espacial utilizará cuatro propulsores de iones de efecto Hall SPT-140, que utilizan la electricidad producida por los paneles solares de la nave para generar empuje. Los propulsores operarán normalmente a 4.5 kW, pero también se utilizarán a aproximadamente 900 vatios durante períodos largos. El uso de estos propulsores en Psyche convertirá a la misión en la primera en utilizar propulsores de iones de efecto Hall fuera de la órbita lunar.

Psyche transportará cuatro instrumentos al asteroide 16 Psyche, con un peso total de 30 kilogramos. El primer instrumento es un espectrómetro multiespectral que proporcionará a los científicos imágenes de alta resolución de 16 Psyche, utilizando diferentes filtros para separar los compuestos metálicos y silíceos en la superficie del asteroide.

También llevará un espectrómetro de rayos gamma y neutrones. Este instrumento mapeará y analizará la composición elemental completa de 16 Psyche. Junto con el espectrómetro de rayos gamma y neutrones está el magnetómetro de Psyche, que medirá, analizará y mapeará el campo magnético de 16 Psyche. Si el asteroide fue en efecto una vez un núcleo planetario, es probable que tenga un campo magnético residual que podrá medirse y estudiarse con el magnetómetro.

El cuarto y último instrumento a bordo de la nave espacial es la Investigación de la Ciencia de la Gravedad en Banda X. Utilizando el sistema de telecomunicaciones por radio en banda X de la nave espacial, el instrumento medirá el campo gravitatorio de 16 Psyche e investigará la estructura interna del asteroide.

El último componente importante de la nave espacial Psyche es el experimento de comunicaciones por láser Deep Space Optical Communications (DSOC). Durante la misión de Psyche, los equipos utilizarán la comunicación por láser para enviar comandos a la nave espacial y transmitir datos, aumentando el rendimiento y la eficiencia de las comunicaciones de 10 a 100 veces en comparación con los sistemas de comunicación normales. La demostración de DSOC de Psyche será la primera vez que la NASA intenta utilizar comunicaciones por láser para comunicarse con una nave espacial que se encuentra fuera del sistema Tierra-Luna.